在一个叫鸡窝洼的山旮旯里，复员军人禾禾不安于贫困，想破破祖辈沿袭下来的“庄稼人”模式。但不随人愿，禾禾几经折腾，弄光了家底。妻子秋绒忍受不了跟他离了婚，带着儿子单独过日子。同村的灰灰，是个满足于衣食温饱的庄稼汉，他唯一不满足的就是妻子桂兰没给他生个娃娃。桂兰是个热情机灵的爽快人，她喜欢听禾禾讲山外面的事。 她同情秋绒，又同情寄宿在自己家的禾禾。禾禾卖豆腐又失败，他准备外出经商，临走前拜托灰灰照顾秋绒母子。灰灰不辱使命，帮秋绒干活就像干自己家的活一样。禾禾回来后，求灰灰跟他搭伙养柞蚕，灰灰不干，桂兰拿出自己的私房钱支持他。同村光棍二水也入了伙。春天，满山满树的柞蚕，丰收在望。然而，一场鸦害将柞蚕吃个精光。禾禾功败垂成，夜不成寐。他不甘心失败，三天后又进城打临时工。桂兰因帮助禾禾，招来村里人的闲言碎语，被灰灰打得头破血流，离家出走，最后两人离了婚。不久灰灰与秋绒组成了新家庭，实现了老婆 、娃子、热炕头的夙愿。禾禾在外挣钱买了一辆拖拉机开回村，他找到桂兰。两人在同舟共济中产生了爱情，结为夫妇，经过奋斗发家致富，成为众人羡慕的一对。
本片于1986年获第六届中国电影金鸡奖最佳故事片奖、最佳导演奖 、最佳女主角奖(岳红)、最佳男配 角奖(辛明)、最佳录音奖(李岚华 )、最佳服装奖(麻利平)；广播电影电视部1985年优秀影片奖；法国第八届南特三大洲国际电影节大奖；1987年获第三十七届西柏林国际电影节国际天主教电影组织督进奖。
