故事发生在80年代初的上海某饲料厂，青工杜小西是该厂厂长杜孟雄的儿子，他不学无术，整天混日子，人称'阿混'。为了适应技术改造的形势要求，饲料厂决定在全厂青年工人中进行一次文化考试。厂长杜孟雄在大会上做动员报告，并向大家保证让小西参加第一批文化考试。可小西根本没来开会，正躲在车间里和几个混友打扑克。杜厂长来找儿子，见到脸上因输牌而贴满了红绿纸条的杜小西，气愤之极，动手就打。于是，在车间上下演出了一场追逐闹剧。考试前夕，阿混借口在家复习不了功课，在阿奶的支持下，去杭州西湖痛快玩了一个星期。回到家，他正担心考不出成绩而忧心忡忡时，溺爱孙子的老奶奶正巧从小西姐夫周明辉的字纸篓里拾到了撕碎的考题，并小心翼翼地拼贴好，送到小西手里。小西如获至宝，临时抱佛脚地背熟了答案，'胸有成竹'进了考场。不巧，小西连抽三签，都未能'对号入座'，结果出了一连串的洋相。当大家哄笑他是阿混时，他非常生气。为了转移视线，他要当厂长的父亲也来考考，父亲抽的考题正好是他背过答案的。于是，他迫不及待地冲出来替父亲答题，且对答如流。众人正为此惊讶时，关心孙子的老阿奶又为小西送来了第二次从字纸篓里拾来的考题，小西却埋怨奶奶送晚了。大家发现后，大呼'阿混作弊'！晚上，小西受到全家人的批评。家里决心不让他再吃闲饭，工厂里的大锅饭也吃不成了，小西过去混得像神仙似的日子一去不复返了。正当他发愁时，在杭州旅游邂逅的养鸡姑娘肖梅英为混合饲料的事来到小西家，两人交谈中，肖梅英误认小西是饲料厂技术员，热情邀请杜小西到她家去。小西也从肖梅英口中知道农村形势大好，又无约束，他打着'到农村去，广阔天地大有作为'的旗号，来到肖家，找到了继续混下去的'避风巷'。小西在肖家混得正得意时，万万没想到他姐夫和父亲也来到乡下，他们对肖家讲出了阿混的真相，但肖梅英的父母被阿混的假象所蒙蔽，不肯相信他们。农村广播站的青年们听说肖家来了个技术员，都纷纷前来采访和请教。在一连串的提问中，小西头上冒汗，嘴里胡诌，又一次在众人面前出了丑。杜小西在家里、厂里、农村到处碰壁，'阿混'混不下去了。小西感到绝望，想跳河自杀。肖梅英赶来，问他既有勇气自杀为什么就没有勇气重新做人？小西终于觉悟，决心抛掉'混'气，做一个对社会有用的人。
