湛江市中学生陈晓红，是一名业余体校的跳水运动员。17岁的陈晓红体质好，勇敢有毅力，过去曾当过业余体操运动员。她在王教练的教导和同学们的帮助下，进步很快。一年以后，陈晓红在全国少年级跳水比赛中，荣获女子少年级跳水冠军，达到了二级运动员的标准。
陈晓红比赛归来后，逐渐产生骄傲情绪。同学们为帮助晓红，指出了她的缺点，而陈晓红却认为大家是硬挑毛病。后来，在王教练和张老师的帮助下，晓红认识了自己的错误。不久，业余体校调来了周宾教练，王教练提升为教导主任。周宾教练看中陈晓红是个有发展前途的运动员，想把她从二级运动员一下子提高到运动健将。周教练产生了急功近利，急于求成的错误思想。他常常自夸：“我周宾不能跳水，我可以使千百个周宾飞上天。”在训练中，他不停地用冠军和荣誉在陈晓红思想上加码。晓红在周教练这种资产阶级个人主义思想的影响下，也盲目地急于当上运动健将，日夜苦练跳水高难动作，结果影响了功课，而跳水也未能提高。
全国跳水比赛的日期临近了，陈晓红既着急又苦恼。体校王主任发现后，立即召开教练会议，讨论并修改了周宾为参加全国跳水比赛安排的教练计划，同时批评了周宾的侥幸心理。几天以后，全国跳水锦标赛在广州举行，周宾带领湛江代表队前来参加比赛。在比赛中，周宾没有采纳教练会议共同讨论修改的计划，仍然让陈晓红按原计划跳水。但因晓红的5311高难动作训练基础较差，加上信心不足，结果得了零分，这次失败对晓红的打击很大。比赛归来，陈晓红虽然加强了高难度动作的基本功训练，但由于上次比赛的失败造成她心理上的压力，始终突不破5311高难动作关。因此，能否突破高难动作，不仅是对陈晓红的基本功的考验，同时更重要的是对她思想上的考验，看她是否有坚强的毅力，冲破失败对自己心理上的威胁。面对一次次的失败，陈晓红有些灰心，而妈妈、老师、同学对她都非常关心。
一天，晓红读了雷锋日记“斗争最艰苦的时候，也就是胜利即将到来的时候，也是最容易动摇的时候……这是考验的关口”，这些警句使晓红深受启发。在一次野游中，陈晓红看见一个小孩落水。她不顾个人安危，从十几米高的悬崖跳下，无意中跳了一个5311高难动作，救出了落水的小孩。在那一瞬间，晓红忘记了个人荣誉，忘记了失败给予她的威胁，崇高思想促使她突破了高难动作大关。此事对周教练的教育很大，使他懂得必须用正确的思想教育下一代，才能培养出共产主义接班人。
