本片主人公是以伟大的无产阶级革命家和军事家、中华人民共和国元帅彭德怀的青年革命事迹改编而成；朱华原型即为彭德怀，程康原型为黄公略（或段德昌），细妹子原型为彭德怀的结发妻子刘坤模。
一个风雨交加的夜晚，湖南某地小青山神庙前，青年农民朱华因带头抢分大户的存粮，受到通缉，不得不离别亲人，远走他乡。他的妻子细妹子，凝视着丈夫远去的身影，心中充满了对这个吃人世道的仇恨。在洞庭湖边，朱华出于义愤和不平，又打了吸榨民工血汗的胡堤防，受到追捕，他只好继续流浪。一个偶然的机会，他加入了湘军。不久，朱华因作战勇敢，在一次战斗中又救了连长胡渊，升为排长，被派到河口驻防。到任后，朱华看到大地主莫老爷横征暴敛、作威作福，很想为民除害。夜晚，他独自潜入莫府行事，却发现一青年已抢先杀掉了这个坏蛋。因此事发生在朱华的防区，他以失职被革除军职。这时，胡渊保荐他到讲武堂去学习。在讲武堂里，朱华意外地遇到了杀莫老爷的青年。他叫程康，是一个进步的革命志士。在他的帮助下，朱华接触了三民主义，觉悟有所提高。但当化了装的程康和胡湘玉秘密接头，准备刺杀北洋军阀派来湖南勾结的特使时，朱华因不知内情，误解了他们的行动，从而未能帮助他们，结果行刺失败，胡湘玉被捕，程康连夜逃走。朱华事后懊悔不已。军阀混战，湘军连吃败仗。从讲武堂毕业当了连长的朱华随部队退到家乡。当时，北伐军已进军到湖南，朱华所在部队宣布加入北伐军，从而军心大振。北阀军进军到武昌城下。在奋勇攻城的勇士中，朱华惊喜地发现带头冲杀的军官竟是程康。战斗结束后，朱华去看望已成为北伐军营长的程康。程康送给他一本《共产党宣言》，朱华激动地表示，今后一定跟党走。湖南"马日事变"发生了，国民党右派残酷地屠杀共产党人和工农群众。在湖南搞农民运动的胡湘玉，在一次战斗中不幸中弹，朱华赶到胡湘玉面前，奄奄一息的胡湘玉恳切地希望朱华不要走错路。胡湘玉的牺牲使朱华清醒地看到了现实的残酷，他不再对国民党有任何幻想。正当他在彷徨求索的时候，党派程康来看望他，给他指出了斗争的方向，并根据他的一贯表现，接受他为共产党员。在革命处于低潮的危急时刻，朱华系起红领带，率领全团举行起义，他们救出了被关押的农友，处决了反动到底的胡堤防等人，然后带领起义部队向着井冈山进发。
