少女叶叶快乐地准备度过自己的十五岁生日时，爸爸因涉嫌经济案件被拘捕，临走时留下了一份来不及亲手交给女儿的生日礼物，一只别致的红发卡。
由于叶叶从小生性脆弱敏感，忧心忡忡的妈妈和好朋友刘莎不敢把这个突如其来的坏消息如实地告诉她，万般无奈之中只好与院里的邻居们一起共同编织了一个美好而善意的“谎言”——爸爸接到紧急通知去美国出差了。
面对父亲留下的礼物，多疑的叶叶对这个情急而生、并不圆满的“谎言”半信半疑，一连串问号萦绕在她心头——爸爸为什么总不来信?妈妈为什么总是心事重重?院里的邻居们为什么言语闪烁?好友刘莎忘情之时更是时有破绽……一系列疑问加剧了她的怀疑。妈妈自然明白这种隐瞒难以长久维持，也想以正确的方式引导叶叶逐步接受这个现实，但又怕叶叶精神上难以承受而酿出更大悲剧，几次试探话到唇边却又咽了回去。好朋友刘莎性格开朗直率，为叶叶甘愿“两肋插刀”，为了使叶叶不受伤害，使这个“谎言”更加真实，她绞尽脑汁调动了一切手段与关系来“保护”叶叶，她的真诚甚至打动了妈妈请来教她钢琴的家庭教师，最后，甚至连大洋彼岸素昧平生的中国女留学生与美国学者都加人到这个编织“谎言”的队伍中来，充当临时“爸爸”给遥远的叶叶用英文写信。不同动机、不同目的众多人或主动或被动地为构筑叶叶的虚幻幸福走到一起来了。
“爸爸”终于从美国来信了!看着沉浸在欢乐中的叶叶，刘莎第一次领略到幸福的真正滋味，第一次真正明白了爱的真谛。然而，刘莎毕竟也还是个孩子，当叶叶享受着众人的关注时，她也会有几分淡淡的嫉妒；当叶叶沉浸在她亲手创造的欢乐中，无意地忘却了她的生日时，她的不满终于爆发了，以至于险些在激愤中打碎自己苦心构筑的空中楼阁。尽管她很快冷静下来，但叶叶深埋心底的疑虑还是被勾了起来。从此，“谎言”又多了一份神秘色彩。经过一系列曲折跌宕的情节发展，叶叶最终还是洞悉了事件的全部真相。然而，此时的叶叶已经历了漫长的苦恼与思索，在精神上已经慢慢地坚强起来，能够勇敢地直面时常不尽如人意、甚至有几分严峻的人生了。面对亲人、好友和所有善良人们的一片爱心，长大了的叶叶反而佯装不明真相，继续“快乐”地给遥远的“爸爸”寄着信，继续“快乐”地等待“爸爸”从大洋彼岸归来。
最终，生活还是向叶叶展示了严峻的一面，爸爸因渎职罪被判了刑，旁听席的叶叶与妈妈相互鼓励着，噙着泪水微笑地接受令人痛心的现实。当被告席上的爸爸转脸向叶叶投来心绪复杂的一瞥时，叶叶情不自禁站起来，转过头去，露出头发上戴着的爸爸送的生日礼物——红发卡，这是叶叶在用心灵的语言诉说女儿的一片衷肠，鼓励爸爸正视现实、重新做人；也是她在向所有关心她的人宣告：放心吧，叶叶已不再是以前那个脆弱的小女孩了，她已经长大，已经有足够的勇气来迎接生活的悲欢离合、风风雨雨了。
